“雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改！”这是五代南唐后主李煜在《虞美人》一词中写下的佳句。玉砌就是白大理石砌筑的房屋阶基，也叫台基，而雕栏就是那阶基上的石栏杆。
栏杆之所以成为中国建筑主要构件之一，原因就是台基和栏杆有着不可分割的关系，“栏”必然随着“台”而至，台基高了，便要做栏杆，台基形状和构图主要通过栏杆而表现。建造栏杆的意义在于可以拦住人，以防止人们在边缘处坠下。它既是一种安全设施，也是一种围挡设施。在单层的亭台、楼榭里也要设栏杆，这里的栏杆是一种通与隔的设施，不让人们往来之处要施用栏杆，主要起到围挡作用。
栏杆， 宋时称勾阑或钩阑。最早使用的是木栏杆，石栏杆出现较晚。目前，所见最早的为隋朝建的安济桥和五代建造的南京栖霞寺舍利塔上的石栏杆，是仿木形式。石钩栏的构造和雕刻都是从木栏杆演变而来，后世的钩栏向单一化和标准化发展。明、清时代的钩栏只是在望柱之间嵌上一整块石雕栏板便算构成，望柱头多雕刻云纹，加工也比较简易。 用整块石板仿同时代木栏杆的形式镂雕，称栏板；板间立石柱，称望柱。栏板、望柱间用榫连接，一般均衡地一板一柱相间。
宫殿须弥座台基边设石栏杆，每望柱下要加一外雕做龙头状排水口的石条，称“螭首”。个别重要建筑用石柱雕龙，也有的雕刻力士、仙人。石栏杆基本是仿木构造，宋、清官式建筑均有定型化的做法，只在望柱头上变化形式。但园林和民间建筑中石栏杆形式变化极多，不受木结构原型的限制。
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